褶皱用来形容人脸上的皱纹，或者由于地壳运动，岩层受到挤压而形成的波状弯曲。折皱用来形容邮票，纸张等物品，指邮票受折损，致使票面或票背出现的皱纹及皱痕现象。
有些褶皱的形成就像用双手从两边向中央挤一张平铺着的报纸。报纸会隆起，隆起得过高以后，顶部又会弯曲塌陷。这就说明了两种力对褶皱形成的作用。一是水平的压缩力，一是其自身的重力。另外，褶皱也并不都是向上隆起，褶皱面向上弯曲的称为背斜；褶皱面向下弯曲的称为向斜。
一般褶皱很少由一种力量而形成，往往是多种力量造成的。有些褶皱并不明显，有些褶皱很显著。它们的大小也相差悬殊，大的绵延几公里甚至数百公里，小的却只有几厘米甚至只有在显微镜下才能看到。很多大的褶皱顶部因为表面被风化侵蚀掉而露出岩石的剖面，这样就可以清晰地看到褶皱的样子。