光在两种不同的物质里传播速度不同，故在两种介质的交界处传播方向发生变化。光波是一种特定频段的电磁波，光在传播过程中有两个分量：电场分量和磁场分量。当电场分量与介质中的原子发生相互作用，引起电子极化。其结果是一部分能量被吸收，同时光在介质中的速度被减慢，方向发生变化，导致折射的发生。
光的折射定律
光从空气斜射入水或其他介质中时，折射光线与入射光线、法线在同一平面上，折射光和入射光分居法线两侧；折射角小于入射角；入射角增大时，折射角也随着增大；当光线垂直射向介质表面时，传播方向不变，在折射中光路可逆。当光从水或其他介质中斜射入空气时，折射角大于入射角。